Test Drive Unlimited permite al jugador elegir uno de varios personajes, tanto masculinos como femeninos, que esperan en un aeropuerto para registrarse para su vuelo a la isla caribeña de ensueño O'ahu ubicada en Hawaii. Los personajes no tienen estadísticas diferentes, eso sólo se aplica a los extravagantes coches con licencia.
Se puede acceder a toda la isla desde el principio y después de que el jugador haya comprado su primera casa y su primer automóvil, puede conducir y buscar eventos o cargar el mapa y saltar directamente a la ubicación de una carrera, un vendedor de autos u otras ubicaciones. - similar a Need for Speed Underground . Cada automóvil comprado tiene un sistema de navegación incorporado, guiado por la voz de una mujer para llevar al jugador a su destino, ya sea preprogramado en el juego o decidido por el jugador.
Hay más de 125 coches y motos diferentes en distintos rangos de precios para elegir. Desde el Audi TT pasando por el Jaguar XJ200 hasta el McLaren F1 y el Kawasaki Z1000, hay todo lo que el personaje necesita cuando es un joven o una niña con demasiado dinero en sus manos. Cada coche tiene su propio conjunto realista de características, como la velocidad o el manejo, pero todos tienen en común un exterior y un interior muy detallados.
El personaje comienza con $200.000 dólares en su bolsillo, pero no le quedará nada después de comprar su primer auto y su primera casa. Es necesario ganar dinero adicional en diferentes tipos de carreras, desde desafíos de puntos de control hasta contrarreloj. El dinero no sólo se puede utilizar para comprar nuevas casas y coches nuevos (y un poco de puesta a punto para ellos), sino también para comprar nuevos trajes para el avatar.
El corazón de Test Drive Unlimited es el modo online. Al utilizar una cuenta de GameSpy, los jugadores se conectan al servidor oficial de TDU inmediatamente después de cargar el juego. Nuevas opciones están disponibles en línea, como una sala de reuniones donde se pueden consultar las estadísticas y el aspecto de otros jugadores. También proporciona acceso a partidos creados por jugadores que se muestran en la pantalla del mapa. Crear una carrera aquí también funciona en los modos para un jugador. En cualquier lugar se puede definir la salida y la llegada, así como el tipo de carrera, qué tipos/clases de coches o motos están permitidos y cuántas personas pueden participar. Si otros jugadores no han ocupado todos los espacios, la IA tomará el control del resto.
Las versiones de PSP y PS2 tienen una calidad visual inferior y carecen de algunas características, como la transmisión manual, la personalización del avatar, ciertos autos y todas las motocicletas, los NPC de los concesionarios y talleres de tuning, el ángulo de la cámara interior del vehículo y ciertas misiones. Incluyen Master Points y Auto GPS, y ciertos vehículos predeterminados solo están disponibles para la versión 360 a través de paquetes de descarga.