Superman Returns está basado en la película del mismo nombre. Controlas al hombre mismo mientras vuela por Metrópolis, salva ciudadanos y lucha contra desastres naturales, incendios y supervillanos por igual.
Tienes acceso constante a los poderes de Superman, incluida la visión de calor, el aliento congelado, la invulnerabilidad y el vuelo a velocidades supersónicas, aunque los dos primeros están limitados por una barra de resistencia. Inusualmente para este género, el propio Superman no sufre daños y todos los desafíos se basan en salvar a otros del daño.
El combate se logra cuerpo a cuerpo (aprendes nuevos combos a medida que avanzas en el juego), así como la aplicación directa de la visión de calor y el aliento helado de Superman. Además, puedes recoger objetos, desde el globo terráqueo del Daily Planet hasta camiones cisterna, para arrojárselos a los villanos. También puedes arrancar una farola y utilizarla como garrote.
Metropolis se presenta como un mundo abierto donde puedes volar a cualquier lugar y realizar cualquiera de las misiones secundarias en cualquier momento. Además de las misiones de la historia principal, hay 200 gatitos que rescatar y muchos incendios que apagar.
El juego básico se divide un poco con dos secuencias bastante diferentes. Hay una carrera por la ciudad contra Myxyzptlk y un modo Bizarro, en el que debes destruir la ciudad.