Sly Cooper es el último de una larga lista de maestros ladrones. Cuando era un cachorro, una pandilla llamada Fiendish Five mató a su familia y dividió su libro sobre el arte del robo: el Thievius Raccoonus. Sly deberá derrotar a todos los miembros de la pandilla para recuperar el libro mientras evade a Carmelita Fox, una policía que lo persigue por todo el mundo para apresarlo.
Este juego está dividido en cinco mundos, cada uno de ellos temático en torno a una parte particular del mundo y al villano que tiene su sede allí. La mayoría de los mundos están estructurados como un eje central con entradas a numerosos niveles individuales. Cada uno de los niveles tiene objetivos principales que te otorgan una clave. Debes recoger todas las llaves del mundo para luchar contra el jefe del mundo.
Muchos de los niveles tienen una estructura de plataformas. El objetivo de estos mundos es llegar a la ubicación de la llave. Aquí hay importantes elementos de sigilo, ya que debes esquivar los reflectores y activar los láseres que activan las alarmas y evitan alertar a los guardias. Además del objetivo principal, hay botellas de pistas que encontrar. Encontrar todas las pistas en un nivel te permite abrir una caja fuerte con una página de Thievius Raccoonus que otorga una nueva habilidad de algún tipo. Después de conseguir esto, también hay un sprint de maestro ladrón en el que debes llegar desde el inicio de un nivel hasta la salida dentro de un límite de tiempo.
También hay niveles de minijuegos que pueden ser carreras estilo kart, varias variedades de juegos de disparos u otras tareas variadas, como recolectar objetos antes de que lo hagan tus enemigos.
Las peleas de jefes también se desarrollan en varios estilos, que van desde plataformas hasta combates más sencillos, pasando por rompecabezas, ritmo y disparos.
Todas las obras de arte están realizadas en un estilo de sombreado de celdas y el diálogo tiene voz completa.