The Golden Compass es una adaptación de la película de 2007 de la misma, que a su vez está basada en la novela Northern Lights, la primera de la trilogía His Dark Materials del novelista británico Philip Pullman.
El juego está ambientado en un universo paralelo fantástico donde el alma de la persona reside fuera del cuerpo y vive en forma de animales conocidos como demonios. El personaje principal es Lyra Belacqua. Su mejor amigo Roger es secuestrado por malvados Gobblers y su tío Lord Asriel es encarcelado cuando descubre evidencia que prueba la existencia de partículas de polvo, para consternación de los representantes del Magisterio que gobiernan el mundo como una teocracia dogmática y no permiten que la gente contradecir su doctrina. Lyra tiene que dejar el refugio seguro que es Jordan College en Oxford para corregir la situación.
En el típico juego de acción en tercera persona, Lyra necesita navegar por los diferentes entornos. Se destaca por moverse con acciones acrobáticas y cuando aparecen enemigos confía en su ingenio, escondiéndose detrás de objetos o buscando una ruta de escape. Cuando la detectan, puede usar uno de los cuatro coleccionables para escapar de una situación complicada. La salud se representa como "coraje" y una gran cantidad de coraje ayuda a resolver los acertijos. También puede jugar un minijuego de Deception para burlar a los personajes y ganar coraje adicional.
Otros dos personajes la ayudan durante su búsqueda. El primero es Pan, el demonio de Lyra y la manifestación de su espíritu. Pan puede transformarse en hasta cuatro formas diferentes, descubiertas gradualmente durante la búsqueda. La forma básica de armiño le permite a Pan masticar cuerdas y revela las áreas donde Lyra necesita resolver acertijos o moverse. La forma Sloth introduce el balanceo para agarrarse a las ramas o alcanzar áreas de difícil acceso. La tercera forma, Hawk, permite que Lyra se deslice desde grandes alturas. También puede enviar a Pan de esta forma para recuperar objetos en lugares difíciles. La forma final de Wildcat hace que Lyra se deslice hacia abajo desde superficies especiales, suba redes y proporcione un movimiento rápido para evadir a los enemigos.
La fuerza bruta está representada por el segundo personaje secundario Iorek Byrnison, un oso acorazado conocido como panserbjørne. Tiene la mayoría de los ataques físicos. Junto a la salud (repuesta por musgo de sangre) tiene un indicador de armadura, que se llena reuniendo armadura celeste. Los orbes de ira recolectados llenan un medidor de ira, que introduce un ataque especial cuando se alcanza el máximo. Pan siempre está al lado de Lyra, mientras que Iorek se une al grupo más adelante en el juego y no siempre está presente.
El diario de Lyra almacena sus tareas, información sobre ubicaciones clave y una sección para el Alethiometer, la brújula dorada. Es un dispositivo que revela la respuesta a cualquier pregunta cuando es operado por un usuario capacitado. Contiene cuatro agujas: tres para construir una pregunta y una cuarta para la respuesta. Para hacer preguntas y resolver acertijos, Lyra necesita jugar el juego Adivinación. Consiste en tres sesiones en las que Lyra necesita emparejar símbolos para mantener el foco (un círculo de luz) centrado en el dispositivo, presionando una tecla o un botón para hacer girar una mano en el momento oportuno. El significado de los diferentes símbolos se revela durante el transcurso del juego, al interactuar con objetos y personajes. Las conversaciones a menudo introducen minijuegos para mantener la conversación.
Cada uno de los personajes puede recoger objetos que otorgan nuevas habilidades, como nuevas formas, un hechizo lento, doble daño o más información sobre el funcionamiento del Alethiometer.