God of War está ambientado en la era de los antiguos mitos griegos. El héroe del juego es un guerrero mortal Kratos. Hace mucho tiempo, Kratos era el líder de los espartanos, un general intrépido y brutal que libraba guerras por la gloria de su ciudad. Hoy en día, se le conoce como el Fantasma de Esparta. Durante los últimos diez años, está atormentado por terribles pesadillas, incapaz de olvidar la tragedia que sucedió en su pasado. Tiene que servir a los dioses del Olimpo, quienes prometieron perdonar sus pecados si se convierte en su campeón. Finalmente, la diosa Atenea le dice a Kratos que se le otorgará la redención si vence a su hermano, el dios de la guerra Ares, quien fue el motivo mismo del trágico evento de su pasado...
God of War es un juego de
acción en 3D con elementos de
plataformas y resolución de acertijos. Kratos tiene dos espadas predeterminadas que siempre llevará consigo, llamadas
Blades of Chaos. Le permiten al jugador realizar combos, que subirán constantemente hasta que termine la pelea o hasta que tome demasiado tiempo registrar otro golpe. Cuanto mayor sea el combo total, más orbes rojos recibirá Kratos de los enemigos derrotados.
Al igual que en
Devil May Cry, los orbes rojos recolectados de los enemigos caídos se pueden usar para comprar mejoras. Es posible actualizar las armas predeterminadas, aprender nuevos movimientos y golpear más rápido, o poner los orbes en diferentes armas adquiridas a lo largo del juego, como
Blade of Artemis. Con el tiempo,
Kratos también tendrá acceso a una selección de hechizos mágicos. En puntos específicos del juego, podrá generar un arco de electricidad, cortesía de Zeus, o usar la cabeza decapitada de una Gorgona para convertir a los enemigos en piedra con la Mirada de Meduza.
El juego presenta varios extras desbloqueables, que solo se adquieren cuando el jugador ha terminado el juego en diferentes modos de dificultad. La mayoría de las características son una mirada entre bastidores a varios aspectos del juego, como la creación del mundo, el modelado de Kratos y una mirada a los niveles eliminados que no llegaron al corte final del juego.