Final Fantasy XIV Online , al igual que su predecesor Final Fantasy XI , es un MMORPG. Al suscribirse, un jugador puede crear un personaje personalizado (elegido entre las cinco razas, cada una con dos clanes diferentes, disponibles en el juego: Hyur (Midland y Highland), Miqo'te (Buscador del Sol y Guardián de la Luna), Lalafell (Plainsfolk y Dunefolk), Elezen (Wildwood y Duskwight) y Roegadyn (Sea Wolf y Hellsguard) para explorar el mundo de Eorzea, comenzando en una de las tres Ciudades Estado: Limsa Lomina, Gridania y Ul'dah.
La clase del personaje se puede cambiar en cualquier momento cambiando las armas o herramientas equipadas. Se clasifican en cuatro disciplinas: Discípulos de la Guerra (Gladiador, Merodeador, Pugilista, Arquero y Lancero), Discípulos de la Magia (Taumaturgo y Prestidigitador), Discípulos de la Tierra (Pescador, Minero y Botánico) y Discípulos de la Mano (Carpintero, Herrero, Armero, Orfebre, Curtidor, Tejedor, Alquimista y Culinario). Las habilidades de los Disciples of War and Magic están orientadas a la batalla, mientras que los Disciples of the Land usan las suyas para recolectar materiales en el campo, que son utilizados por los Disciples of the Hand para fabricar varios objetos.
Las batallas se basan en habilidades: el jugador elige la habilidad que va a usar, que luego debe cargarse, hacer su efecto y luego recargarse para estar disponible nuevamente. En el juego grupal, las habilidades se pueden coordinar siguiendo tácticas llamadas Régimen de batalla. Derrotar enemigos produce puntos de experiencia y puntos de habilidad. Los puntos de experiencia aumentarán el nivel físico del personaje y los puntos de habilidad aumentarán el rango de clase actual del personaje. La dureza del enemigo se puede evaluar fácilmente por el color de su aura, que se muestra junto a sus nombres (el azul es el más fácil y el rojo el más duro). A diferencia de FFXI , jugar en un grupo (de hasta seis miembros) afecta la dificultad del enemigo y el color del aura se mostrará en consecuencia.
La principal forma de salir adelante en Eorzea es usar Guildleves, que permiten participar en Levequests. Son tareas que se le dan al personaje para que las complete (a veces con un límite de tiempo) para ganar más experiencia, puntos de habilidad, dinero y varios premios. Una vez adquiridos, Guildleves se puede usar en Aetheryte Crystals o, a veces, hablando con un NPC específico. Si el Levequest consiste en eliminar objetivos específicos, estos objetivos solo pueden ser vistos por los miembros que participan en la búsqueda. Al finalizar, aparece un nodo etéreo y se puede usar para teletransportarse instantáneamente al Aetheryte Crystal.