Han pasado cuatrocientos años desde que los Guardianes Grises impidieron con éxito la última Ruina. Ahora, una vez más, los temibles engendros tenebrosos bajo el gobierno del Archidemonio se reúnen y están a punto de invadir la tierra de Ferelden. El primer campo de batalla: la ciudad destruida de Ostagar, donde los Guardianes Grises se encuentran con el ejército de Cailan, rey de Ferelden, para tratar de detener a los Engendros Tenebrosos, evitando la muerte y la destrucción antes de que comience.
Sin embargo, durante la batalla, las fuerzas del general Loghain abandonan inexplicablemente el campo de batalla. Como resultado, los Guardas Grises, el rey y la mayoría de los guerreros humanos mueren. Entre los pocos supervivientes se encuentra el héroe, que se había unido a los Guardianes Grises justo antes de la batalla y ahora debe encontrar la forma de unir a las razas de Ferelden en una lucha contra el enemigo común.
Dragon Age: Origins es un juego de rol en perspectiva en tercera persona basado en grupos. De manera similar a Baldur's Gate, el combate es en tiempo real, con la posibilidad de pausar en cualquier momento. Las opciones tácticas incluyen un editor que permite al jugador dar a la IA instrucciones detalladas sobre cómo comportarse en cada situación posible. No obstante, el jugador también puede controlar el grupo (con hasta cuatro combatientes activos) uno por uno, cambiando entre los personajes, usando sus talentos y habilidades especiales para vencer a los diferentes enemigos. Durante el transcurso del juego, el jugador tendrá la oportunidad de invitar hasta nueve jugadores a su grupo. Si bien solo cuatro pueden abandonar el campamento del grupo en un momento dado, los puntos de experiencia obtenidos al matar enemigos, cumplir misiones o simplemente abrir un cofre se otorgan a cada miembro del grupo.
En cada nivel superior, un personaje gana tres puntos de atributo y un punto de talento. El punto de talento se usa para desbloquear nuevos hechizos y habilidades en el extenso árbol de talentos que difiere mucho entre las tres clases disponibles: guerrero, pícaro y mago. Cada tres niveles, el personaje también gana un punto de habilidad que le permite aprender o mejorar en herboristería o aumentar las habilidades de supervivencia. Además, en los niveles 7 y 14, los personajes obtienen un punto de especialización que les permite aprender dos de las cuatro especializaciones de clase, como por ejemplo cambiaformas y sanador espiritual para la clase de mago. Estas especializaciones otorgan bonificaciones instantáneas a ciertos atributos y desbloquean cinco talentos exclusivos. Sin embargo, para aprender tal especialización, primero debe desbloquearse. Esto se hace comprando el libro correspondiente a los comerciantes,
No todo el mundo está dispuesto desde el principio a enseñar al protagonista. En particular, los miembros del grupo del jugador deben tener un cierto nivel de confianza y satisfacción. La satisfacción puede oscilar entre -100 y +100 y está fuertemente influenciada por las decisiones que toma el jugador durante el juego. Hablar y dar regalos a los miembros del grupo también aumenta su satisfacción. Luego, un alto nivel de satisfacción otorga al miembro del grupo una bonificación a atributos específicos y desbloquea misiones adicionales a medida que se abren y cuentan su pasado. Además, es posible tener un romance con hasta dos de los miembros del grupo si el personaje del jugador es del género correcto y toma las decisiones de diálogo correctas.
Aunque la parte principal del juego es la misma para cada personaje creado y solo diferirá en lo que el jugador decida hacer primero o en las elecciones que haga, el juego presenta seis prólogos únicos (llamados "historias de origen" en el juego) - dos por cada raza, excepto los humanos que comparten la historia del origen de los magos con los elfos. Todos cuentan la historia de cómo el personaje del jugador conoció a Grey Warden Duncan y terminó en la batalla de Ostagar.
Las versiones de consola carecen de la vista aérea táctica disponible en la versión para PC. Los controles están diseñados de tal manera que es más fácil controlar a un personaje y dejar que la IA maneje al resto del grupo, a diferencia de la versión para PC, donde todo el grupo puede manejarse con más facilidad. Además, el nivel de dificultad predeterminado en las consolas es más bajo que en la PC.