Animal Crossing: Wild World es un juego sandbox en el que los jugadores asumen el papel de un nuevo residente en una ciudad poblada y dirigida por animales. Los jugadores pueden interactuar con la gente del pueblo, escribir cartas, enviar regalos, excavar en busca de fósiles, pescar y realizar otras actividades. El juego también se ejecuta en tiempo real y utiliza el reloj y el calendario internos de Nintendo DS para realizar un seguimiento de los eventos especiales que ocurren en ciertas fechas.
Las nuevas incorporaciones en Wild World incluyen compatibilidad con pantalla táctil y juego en línea. La pantalla táctil brinda a los jugadores un control más preciso al realizar ciertas actividades, como diseñar ropa y crear constelaciones. La otra adición importante, el juego en línea, permite que hasta cuatro jugadores interactúen entre sí a través de una conexión inalámbrica local o por Internet a través de Wi-Fi de Nintendo. Los jugadores pueden abrir las puertas de su ciudad e invitar a los jugadores de su lista de amigos a visitar su ciudad. Los jugadores visitantes pueden chatear entre ellos, jugar juegos como Hide-and-Go-Seek o interactuar con los residentes y tiendas locales. Otras adiciones a Wild World incluyen nuevos personajes, elementos y eventos.