Hace quince años, la Federación Belkan inició una guerra de conquista, invadiendo territorios cercanos. Para detenerlos, se estableció una alianza militar entre la Federación Osean y la Unión de Repúblicas Yuktobanianas. Estas dos grandes potencias hicieron retroceder a los Belkans, pero su contrainvasión se vio interrumpida cuando los Belkans detonaron 6 ojivas nucleares en su propio suelo, lo que impidió que la alianza avanzara hacia ellos. Esto puso fin a la gran guerra y ha reinado un tiempo de paz. Las naciones Osean y Yuktobanian siguen siendo aliadas. En el pequeño remoto, "Sand Island", frente a la costa occidental de Osea, un experto veterano de la guerra llamado Capitán Bartlett (indicativo: "Rompecorazones") entrena a nuevos pilotos como el 108º Escuadrón de Cazas Tácticos, designado "Wardog" en el Osean. Fuerza de Defensa Aérea (OADF). Durante una operación de entrenamiento de rutina, aviones no identificados aparecen en el radar y proceden a derribar a muchos de los pilotos no completamente entrenados del escuadrón. El escuadrón se queda con pocos sobrevivientes, y el incidente se encubrió mientras los militares intentan averiguar qué está pasando. Poco después, la nación de Yuktobania declara la guerra a Osea, comenzando así un nuevo conflicto.
Ace Combat 5: The Unsung War es un simulador de vuelo y combate aéreo en primera persona. Al igual que otros juegos de Ace Combat, cada misión está determinada por un informe de nivel y objetivos. Hay 32 misiones en el modo de campaña principal, mientras que un modo "arcade" adicional pone al jugador en el papel de Mobius One (de Ace Combat 04: Shattered Skies) mientras se enfrenta a interminables oleadas de ataques enemigos. Independientemente del modo elegido, una vez en el aire, el jugador tendrá control sobre la velocidad, la dirección, la altitud, el cañón, los misiles y el arma especial de su aeronave. Una nueva característica de los juegos anteriores de Ace Combat es el concepto de Wingmen y poder darles órdenes simples en el aire. Esto le permite al jugador coordinar mejor los ataques grupales y le da a cada compañero una personalidad propia. Además, al jugador como líder de escuadrón se le pedirá que tome decisiones ("Sí/No") mientras vuela en el aire. Entre misiones, la historia avanza a través de una serie de escenas.
La destrucción exitosa de objetivos enemigos le da al jugador dinero, que puede usarse para comprar nuevos aviones. A diferencia de Ace Combat 04: Shattered SkiesYa no es necesario comprar armas especiales, sin embargo, los aviones en el inventario se aplican a todo el escuadrón, por lo que si el jugador desea un ala completa de F-16, debe tener suficiente para que todos puedan volar.
Ace Combat 5, aunque está situado en un mundo ficticio, destaca modelos de aviones del mundo real, incluidos el F-14 Tomcat, Su-27 Flanker, F-16, A-6 Intruder, A-10 Thunderbolt, F-15, F/A -18, Tornado, y muchos más.